Malaria wird durch den Stich einer weiblichen Anopheles-spp-Mücke übertragen, der hauptsächlich zwischen Dämmerung und Morgengrauen auftritt. Weitere vergleichsweise seltene Übertragungsmechanismen sind angeborene Krankheiten, Bluttransfusionen, die gemeinsame Nutzung kontaminierter Nadeln und Organtransplantationen.
Malaria betrifft vor allem arme tropische und subtropische Gebiete der Welt. Wo die Krankheit endemisch ist, ist sie die häufigste Krankheits- und Todesursache.